Принцип работы такой системы отопления довольно прост. Нагретая до требуемой температуры вода из котельной установке поступает в помещения по трубам. Далее она попадает в отопительный прибор, который и нагревает воздух в помещении.

При этом следует заметить, что если передача тепла осуществляется конвекцией (ускоренный нагрев воздуха протекающего через развитую обогреваемую поверхность) то такой отопительный прибор называется конвектор, а если передача тепла осуществляется излучением (нагрев окружающего воздуха поверхностью, имеющей повышенную температуру и теплоемкость) то такой отопительный прибор называется радиатор. Есть также и комбинированные приборы - панельные конвекторы-радиаторы.

Как следует из вышеизложенного, для быстрого прогрева помещения больше всего подходит конвектор, но при этом у него есть один недостаток: вследствие активной конвекции в воздух увлекается большое количество пыли, что не лучшим образом сказывается на здоровье людей. Поэтому конвекторы применяются только в проблемных местах отопления (например, создание воздушной завесы в помещения с большим количеством остекления, где обычные отопительные приборы не помещаются по габаритам).

Радиаторы при этом отдают большую часть(60 %) тепла излучением тепловой энергии, остальная часть отдается конвективным путем. При этом достигается минимальная конвекция горячего воздуха и успешно нагреваются объекты, находящиеся в помещении. В этом радиаторное отопление наиболее близко к отоплению теплым полом.

Радиаторы водяного отопления делятся на две группы:

- секционные - из чугуна, стали, алюминия;

- панельные - стальные и биметаллические (из алюминия и стали)

Секционные радиаторы из чугуна проверены временем и зарекомендовали себя как надежные и практичные. Они стойки к коррозии, обладают большой тепловой мощностью на единицу длины прибора. Могут применяться в системах отопления с плохим качеством теплоносителя. Большинство этих приборов рассчитано на давление от 6 до 9 атм. Опрессовочное давление до 15-16 атм. Максимальная температура теплоносителя до 130 °С. При этом чугунный радиатор имеет большую тепловую инерцию, т.е долго прогревает помещение и долго отдает тепло. Из-за этого чугунные радиаторы не подходят для отопления помещения, где нужно иметь постоянно (или по желанию) температуру днем +25 °С, а ночью +17 °С при меняющейся (довольно быстро) температуре наружного воздуха.